Anche nelle regioni più virtuose, dove la raccolta differenziata raggiunge una media del 70%, resta comunque un 30% di rifiuti non riciclabili. A questi si aggiunge lo scarto proveniente dal trattamento dei rifiuti differenziati, che rappresenta circa un ulteriore 30%. In sintesi, circa il 50% dei rifiuti urbani prodotti non è riciclato né riciclabile.

A questi rifiuti urbani non riciclabili si sommano i rifiuti speciali non riciclabili, esclusi quelli derivati dal settore delle demolizioni e costruzioni. Questi rifiuti speciali includono flussi importanti e non trascurabili, come i fanghi derivanti dalla depurazione civile.

La normativa impone di privilegiare il recupero energetico per questi rifiuti non riciclabili. Una discarica di servizio, che funge da recapito finale per i rifiuti non valorizzabili termicamente e per le scorie derivanti dalla combustione, completa il ciclo di gestione dei rifiuti.